飲食型態(tài)、生活作息的改變，使得以糖尿病為首的「代謝性疾病」成為全球都相當(dāng)頭疼的文明病。這些慢性疾病雖然不馬上致命，卻也無(wú)法根治，病人必須嚴(yán)格控管飲食、長(zhǎng)期服藥，無(wú)疑造成生活的一大負(fù)擔(dān)。

隨著細(xì)胞治療的進(jìn)步，科學(xué)家開(kāi)始思考是否能透過(guò)細(xì)胞的方式，改善甚至治愈糖尿病。來(lái)自哈佛大學(xué)的格拉斯 · 米爾頓(Douglas A. Melton)就是個(gè)中翹楚之一，他除了是頂尖的干細(xì)胞專家，更是一雙糖尿病兒女的慈父。為了幫兒女?dāng)[脫一日三餐施打胰島素的生活，米爾頓投入大量精力，已經(jīng)成功在動(dòng)物身上治愈糖尿病。除了米爾頓的研究室，全球也有多個(gè)針對(duì)細(xì)胞治療糖尿病的項(xiàng)目正在開(kāi)展中。無(wú)論是透過(guò)補(bǔ)充干細(xì)胞來(lái)提升體內(nèi)代謝能力，還是透過(guò)干細(xì)胞的分化能力，長(zhǎng)回能調(diào)節(jié)血糖的胰島細(xì)胞，任何一個(gè)研究都有機(jī)會(huì)為糖尿病人指點(diǎn)出一條明路。

不良飲食與生活型態(tài)堆出來(lái)的文明病代謝性問(wèn)題具體來(lái)說(shuō)，包括了高血壓、高血糖、高血脂、體內(nèi)偏低的「好膽固醇」(高密度脂蛋白膽固醇)，以及過(guò)多內(nèi)臟脂肪堆積而成的腹部肥胖。以上五項(xiàng)若是不幸符合三項(xiàng)以上，身體的麻煩可就大了。罹患代謝性疾病最大的問(wèn)題源自不良的飲食習(xí)慣，像是高糖、高油、低纖飲食以及煙、酒過(guò)量，大約有五成的患病族群是由此而來(lái)。另有兩成的患者主因是來(lái)自家族遺傳，當(dāng)家族疾病史有高血壓、糖尿病、高血脂等疾病，家族成員患上代謝性疾病的可能性也比常人高上許多。此外，也有許多糖尿病患者是因身體長(zhǎng)期處在發(fā)炎反應(yīng)中。巨大的生活、工作壓力，也會(huì)導(dǎo)致全身內(nèi)分泌失調(diào)，產(chǎn)生肥胖、血糖失控等問(wèn)題。

為解決不同類型的糖尿病，在目前的治療手段，有些以口服藥物促進(jìn)β細(xì)胞分泌胰島素，或是增加細(xì)胞對(duì)胰島素的敏感性。另外，最為常見(jiàn)的可能是需終生施打外給胰島素，然而，注射外給的胰島素其實(shí)也無(wú)法完全比擬由健康β細(xì)胞所生成的胰島素。對(duì)于糖尿病的根治，目前全球臨床醫(yī)療都還束手無(wú)策。 不過(guò)隨著近年干細(xì)胞科學(xué)領(lǐng)域的發(fā)展愈趨成熟，科學(xué)家逐漸掌握培養(yǎng)大量胰島β細(xì)胞的方法，有望彌補(bǔ)不同類型糖尿病患者分泌不足的胰島素，在未來(lái)以移植的方式為患者提供治療。 在培養(yǎng)皿中種出能分泌胰島素的β細(xì)胞最早的嘗試始于 2004 年，匹茲堡大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)透過(guò)病毒轉(zhuǎn)染，在干細(xì)胞導(dǎo)入 CDK 和 Cyclin D 兩種基因，從而培養(yǎng)出了能產(chǎn)生胰島素的β細(xì)胞。 2014 年，美國(guó)哈佛大學(xué)干細(xì)胞研究所與麻州大學(xué)糖尿病卓越研究中心實(shí)現(xiàn)重大突破，成功在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)出大量的健康胰島β細(xì)胞。隨后，2017 年，美國(guó)波士頓兒童研究所也透過(guò)預(yù)先處理的干細(xì)胞，注射后讓罹患第一型糖尿病的實(shí)驗(yàn)鼠，成功維持牠們的血糖穩(wěn)定度。

所以，所有的糖尿病都有救了?一直以來(lái)，科學(xué)各界目標(biāo)直接培養(yǎng)出大量能生成胰島素的細(xì)胞，甚至直接培養(yǎng)出胰島。也有研究試圖透過(guò)「器官動(dòng)物」的方式製造胰島、胰臟(在例如實(shí)驗(yàn)豬的體內(nèi)培養(yǎng)人體器官，稱為嵌合體(chimera))，然而在技術(shù)面和道德面都面臨了挑戰(zhàn)。另外，有許多科學(xué)家也試圖由人工誘導(dǎo)型多潛能干細(xì)胞(Human induced pluripotent stem cell, hiPSC)分化出β細(xì)胞，優(yōu)勢(shì)在于，干細(xì)胞來(lái)源可以是患者本身，因而避免了免疫抗性。然而要分化出β細(xì)胞的過(guò)程包含了許多復(fù)雜、細(xì)微的培養(yǎng)條件，雖然現(xiàn)階段已歸納出幾個(gè)發(fā)育階段代表性的關(guān)鍵基因，但在真正模擬胚胎中胰臟生成的環(huán)境、成功生成大量β細(xì)胞，還有一段路要走。

免疫排斥性低的間充質(zhì)干細(xì)胞是優(yōu)秀的移植候選移植胰臟或是胰島雖然是目前最有效的方式，但有許多限制，包括捐贈(zèng)來(lái)源短缺、極高的移植復(fù)雜度、費(fèi)用高昂等，因此相對(duì)于移植β細(xì)胞，干細(xì)胞的臨床治療可行性還是相當(dāng)受到期待。 歷年來(lái)，關(guān)于間充質(zhì)干細(xì)胞藉由生成胰島細(xì)胞來(lái)改善血糖、治療糖尿病的研究不斷推陳出新，利用間充質(zhì)干細(xì)胞透過(guò)對(duì)胰腺進(jìn)行修復(fù)，不僅能加強(qiáng)了胰島素的代謝、更加的血糖調(diào)節(jié)例，也有助控制血糖、減輕對(duì)腎臟的損害。