根據(jù)今日的最新統(tǒng)計，全球目前累計新冠病例數(shù)已經(jīng)超過了兩億！這也意味著全世界2.6%的人口曾感染過這種病毒�？紤]到在很多地區(qū)并沒有充分的診斷和檢測技術，實際感染的人數(shù)，肯定還要高于這個數(shù)字。

值得關注的是，新冠疫情曾在全球爆發(fā)的一年多后，累計病例數(shù)才達到一億。而從一億到兩億，卻只用了六個多月的時間。這與新近出現(xiàn)的多種新冠變種，尤其是Delta變種有關。

當人們還沒解決Delta變種的危機，令人擔心的事情發(fā)生了：最近，一種叫做Lambda變種的新變種病毒又吸引了科學家們的注意。一項發(fā)表在預印本網(wǎng)站bioRxiv上的研究指出，這種變種病毒出現(xiàn)了較多的變異，可能增加它的傳染力，并造成免疫逃逸。它究竟是怎么回事？我們需要對此擔憂嗎？

Lambda變種是什么？

很多人都聽說過Delta變種，那Lambda變種是什么呢？這種變種病毒最初在秘魯被發(fā)現(xiàn)，并在當?shù)爻蔀榱嗽斐尚鹿谝咔榈闹饕�毒株�?/span>今年6月，它開始擴散到阿根廷、智利、厄瓜多爾等南美國家。七月底，至少28個國家檢測出了Lambda變種。

與Delta變種相比，Lambda變種并沒有顯示出太多的競爭優(yōu)勢。近期的統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，美國的新發(fā)新冠病例中，只有不到1%由Lambda變種引起。相比之下，Delta變種導致的病例數(shù)超過了80%。

“Delta變種還是統(tǒng)治性的變種，”約翰·霍普金斯大學的傳染病專家Stuart Ray教授說道，“所以我認為我們可以繼續(xù)將注意力集中在Delta變種上，因為它是高傳染力變種的一個典型標志。”

但世界衛(wèi)生組織指出，Lambda變種帶有的一些突變，可能會增強它的傳播性，或是使其對中和抗體產(chǎn)生耐藥性。因此，世界衛(wèi)生組織在6月將其列為“感興趣的變種”（variant of interest），需要進一步的監(jiān)控。但世界衛(wèi)生組織同時也指出，目前我們還不了解這些突變的具體影響，因此也還需要進行更多研究。

罕見的突變

7月底，一項來自日本的研究在預印本網(wǎng)站bioRxiv上發(fā)表，為我們提供了來自Lambda變種的最新洞見。測序結果發(fā)現(xiàn)，Lambda變種的S蛋白上帶有六個單氨基酸的變異（由一個氨基酸突變成另一個氨基酸），還有一段多達七個氨基酸的刪除突變（八個連續(xù)的氨基酸序列突變成一個氨基酸）。

對近2000個Lambda變種的測序分析表明，這六個單氨基酸的變異相對高度保守（超過90%的序列中出現(xiàn)），刪除突變的保守程度也不低（約85%的序列帶有這個突變）。

▲Lambda變種S蛋白的突變位置與流行病學時間線（圖片來源：參考資料[1]）

考慮到如此大的刪除突變并不常見，基于其保守程度不低，研究人員們推測這種突變在病毒傳播中起到了一定的作用，給病毒帶來了傳播優(yōu)勢。對感染人群的模擬分析表明，隨著感染Lambda變種的“有效人口規(guī)�！保╡ffective population size）變多，這個刪除突變出現(xiàn)的數(shù)量也有增加，且與有效人口規(guī)模的增加呈相關關系。這些結果表明，這個刪除突變確實與Lambda變種在南美的爆發(fā)有關。

更高的傳染力

為了了解Lambda變種的病毒學特征，研究人員們構建了Lambda變種的假病毒模型，并以目前多種變種病毒（包括Delta變種）作為對照，共同進行研究。綜合分析發(fā)現(xiàn)，與D614G突變株相比，Alpha與Beta變種的傳染力要顯著更低，Gamma變種的傳染力與之相當，而Delta變種和Lambda變種的傳染力都要更高。

▲Lambda變種的傳染力要比Alpha、Beta與Gamma變種都更高（圖片來源：參考資料[1]）

這一傳染力是由于Lambda變種特殊的刪除突變嗎？為了回答這個問題，研究人員們也逆轉了這一突變，也就是將這一刪除突變通過基因改造，變回沒有突變時的序列。研究發(fā)現(xiàn)，這一“逆轉”并沒有給Lambda變種的傳染力帶來明顯變化。

后續(xù)研究表明，這一突變的實際影響在于削減抗體的效力。研究人員們獲取了由mRNA疫苗BNT162b2誘導產(chǎn)生的中和抗體，用以中和Lambda變種。研究發(fā)現(xiàn)相比D614G突變株，Lambda變種平均耐受力要高出1.5倍（最高2.63倍）。

▲刪除突變的主要作用在于削減抗體效力（圖片來源：參考資料[1]）

有意思的是，如果逆轉這一刪除突變，即便還擁有其它六個單氨基酸的變異，這一變種對中和抗體的耐受能力就與D614G突變株處于類似的水平。這些結果表明，Lambda變種的刺突蛋白使其更具傳染力，也對中和抗體更具耐受性，后者與Lambda變種帶有的特殊刪除突變有關。

結構上的變異

研究人員們也分析了Lambda變種的各種突變會如何影響其刺突蛋白的結構。其中G75V，T76I，以及刪除突變（RSYLTPGD246-253N）位于刺突蛋白的N端結構域（NTD）上。有意思的是，G75V看似能減輕病毒的傳染力，而T61I則是病毒的一個補救措施，恢復下降的傳染力。

▲Lambda變種上的不同突變對于傳染力與抗體中和能力的影響（圖片來源：參考資料[1]）

在受體結合域（RBD）上，則有L452Q與F490S兩個突變。研究發(fā)現(xiàn)單獨一個F490S突變不足以提高病毒的傳染力，而L452Q或是L452Q/F490S都能顯著提升病毒傳染力，表明L452Q對于傳染力有更重要的作用。但這兩個突變都能對疫苗誘導產(chǎn)生的抗血清產(chǎn)生抵抗。

總結

在這篇預印本論文中，研究人員們表明Lambda變種具有更強的傳染力，也會讓疫苗誘導產(chǎn)生的中和抗體的抑制力發(fā)生下降�？紤]到其對疫苗誘導的抗血清具有耐受，研究人員們也擔心它會造成突破性感染，讓疫苗失效。

需要注意的是，科學家們指出，傳染力的增加，不代表它一定會造成大規(guī)模的感染。比如另一個我們比較陌生的Epsilon變種也帶有L452位點的變異，傳染力雖然有所增加，但并沒有在人群中造成廣泛的影響。為此世界衛(wèi)生組織也在今年7月6日將Epsilon變種從關注的列表中剔除。

Lambda變種是否會像Delta變種那樣，造成廣泛的影響嗎？專家們指出除了傳染力增強之外，另一方面還需要看是否會造成免疫逃逸。顯然Lambda變種具有這方面的潛力。至于未來的發(fā)展，我們只能拭目以待。