人類(lèi)社會(huì)中，女性普遍比男性長(zhǎng)壽。其他哺乳動(dòng)物也大多如此，雌性的平均壽命通常要比雄性長(zhǎng)。

有一種方法看起來(lái)可以幫助雄性更長(zhǎng)壽，而且在多種哺乳動(dòng)物中發(fā)現(xiàn)行之有效。

比方說(shuō)在新西蘭，那里養(yǎng)殖了很多綿羊，不用來(lái)繁殖的公羊通常會(huì)被閹割。其中以產(chǎn)羊毛著稱(chēng)的美利奴綿羊，因?yàn)榭梢阅陱?fù)一年提供羊毛，通常會(huì)在農(nóng)場(chǎng)里待到自然老死，而不會(huì)像其他品種的肉羊那樣早早地被出售�！�這兒的農(nóng)民和科學(xué)家都早就知道，去勢(shì)（或者說(shuō)閹割）的公羊，平均壽命要比完整的公羊長(zhǎng)得多。”新西蘭奧塔哥大學(xué)（University of Otago）的研究人員說(shuō)。

▲一頭年事已老的美利奴綿羊

不過(guò)，人們并不清楚為什么。

在一項(xiàng)剛剛發(fā)表的論文中，新西蘭和美國(guó)的科學(xué)家合作，從內(nèi)在的衰老——DNA老化的角度研究了這個(gè)問(wèn)題。他們發(fā)現(xiàn)，雌性和雄性身上的DNA老化模式很不一樣，去勢(shì)公羊特定部位的DNA分子具有類(lèi)似于母羊的特征。換句話(huà)說(shuō)，閹割幫助了公羊延緩DNA老化。

研究主要負(fù)責(zé)人之一、Tim Hore博士指出，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)為了解“男性衰老速度為什么更快”提供了新的角度。

▲研究論文發(fā)表在學(xué)術(shù)期刊eLife

具體來(lái)看，為了評(píng)估去勢(shì)對(duì)衰老過(guò)程造成的影響，研究人員首先為綿羊構(gòu)建了“表觀遺傳時(shí)鐘”，從而精確反映每一頭羊的生物學(xué)年齡和衰老速度。表觀遺傳時(shí)鐘主要考察DNA特定位點(diǎn)上的化學(xué)標(biāo)簽（比如DNA甲基化標(biāo)簽）。近年來(lái)很多研究表明，DNA甲基化不斷累積的變化是衰老的一個(gè)重要驅(qū)動(dòng)因素。

共同負(fù)責(zé)這項(xiàng)研究的遺傳學(xué)家Steve Horvath教授正是表觀遺傳時(shí)鐘研究方面的先驅(qū)之一。他介紹說(shuō)：“我們開(kāi)發(fā)的方法為很多種類(lèi)的哺乳動(dòng)物測(cè)算了生物學(xué)年齡，目前為止已經(jīng)研究了200多個(gè)物種，由此發(fā)現(xiàn)動(dòng)物衰老具有驚人的共性。而這項(xiàng)綿羊研究有其獨(dú)一無(wú)二之處：我們可以單獨(dú)看到雄性激素在衰老過(guò)程中起的作用�！�

▲表觀遺傳時(shí)鐘用來(lái)評(píng)估DNA老化的速度（圖片來(lái)源：123RF）

研究人員從400多頭養(yǎng)殖的美利奴綿羊身上采集了血液和皮膚樣本，對(duì)多個(gè)基因位點(diǎn)上的DNA甲基化程度進(jìn)行了評(píng)估，測(cè)算了它們的DNA老化程度。

表觀遺傳時(shí)鐘的數(shù)據(jù)表明，在很多基因位點(diǎn)上，去勢(shì)公羊的DNA甲基化模式與母羊更相近。去勢(shì)總體上減緩了公羊的DNA衰老速度。幼年去勢(shì)的公羊在成年后，生理學(xué)年齡比同時(shí)出生的完整公羊平均年輕3個(gè)多月。隨著實(shí)際年齡增加，老化速度較慢的特點(diǎn)還會(huì)變得越來(lái)越明顯。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，相比血液樣本，綿羊皮膚組織的DNA老化速度有更明顯的性別差異，受去勢(shì)的影響更大。為了明確不同組織對(duì)雄激素的敏感程度，研究人員用不同性別的小鼠進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。他們發(fā)現(xiàn)，皮膚、腎臟和大腦等表達(dá)雄激素受體的組織，DNA甲基化模式存在顯著的性別差別；相比之下，不表達(dá)雄性激素受體的組織，看起來(lái)是一樣的。

Hore博士指出，這一結(jié)果給閹割、雄性激素和DNA老化的性別差異之間提供了明確的聯(lián)系。對(duì)雄激素敏感的DNA老化模式，也為雄性哺乳動(dòng)物衰老速度更快提供了新的解釋。

當(dāng)然，這一發(fā)現(xiàn)雖然提供了關(guān)于抗衰老的新洞見(jiàn)，但要說(shuō)到它的應(yīng)用價(jià)值，這就不好說(shuō)了……

參考資料：

[1] Victoria J Sugrue et al., (2021) Castration delays epigenetic aging andfeminizes DNA methylation at androgen-regulated loci. eLife DOI:10.7554/eLife.64932

[2] Castration delays DNA aging. Retrieved July 7, 2021 from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-07/ai-cdd063021.php